Мы видели, что северные и центральные города выработали республиканскую и квазидемократическую форму самоуправления — коммуну, которая, как правило, проходила через две ясно различимые ступени развития: под властью аристократов, а затем народа. Теперь города вступили в следующую фазу развития, отличительными чертами которой были: возвращение политической власти в руки аристократической элиты и укрепление городов в их положении городов-государств.
В течение XIV века правительства коммун действительно постепенно исчезали со сцены в большинстве городов и заменялись тоталитарными формами наследственных диктатур или олигархий - тираний, как называли их современники. Самые могущественные города процветали, поглощая менее сильные и территории вокруг них, и таким образом распространяли свое влияние на обширные территории. В итоге, концентрация власти в социальном и географическом плане становится главной темой итальянской истории XIV и XV века.
Диктаторами в городах были синьоры, обычно главы крупных аристократических фамилий, которым удавалось захватить власть в том или ином городе при самых различных обстоятельствах, а затем установить династическое правление своей семьи. Переход власти от коммун к синьорам был совсем не гладким. Большая часть городов стала ареной борьбы за власть между разнообразными партиями на протяжении длительного времени и с учетом широкого спектра весьма красочных местных обстоятельств.
И результат не везде оказывался одинаковым: некоторые крупные города, как мы увидим, либо совсем избежали диктатуры, либо переживали ее с перерывами, отвечая на кризис XIV века чем-то вроде республиканского образа правления, сужая членство в правящей элите и становясь олигархиями. Тем не менее к XIV веку фамилия Делла Скала сумела захватить власть в Вероне, как это сделали аристократы Делла Торре в Милане, — и это лишь два примера из многих.
Как же расценить это широкое отступление от демократии в городах? Приведшие к этому исторические обстоятельства были кратко изложены в предыдущей главе, но для лучшего понимания этого немаловажного процесса необходимы дополнительные наблюдения. Непосредственные причины, конечно, были разнообразны и сложны, но, пользуясь преимуществами ретроспективного взгляда, можно выделить некоторые факторы, сделавшие ход событий почти неизбежным.
Прежде всего, в XIII и XIV веке коммуны уже были по сути своей слабы. В этот период Италия переживала почти непрерывное состояние войны между многочисленными политическими группами, рвавшимися к власти. Неустойчивость, смятение и разруха гражданской войны ослабили коммуны и предоставили возможность предводителям аристократических клик воспользоваться своим положением «сильных людей», чтобы захватить абсолютную власть.
Более того, ресурсы коммун сократились, а их политические и фискальные институты ослабли в результате экономического кризиса, потрясшего Италию и остальную Западную Европу, продлившегося почти до конца XV века и ставшего одним из основных сопутствующих факторов Возрождения. На протяжении XIV века население сократилось, выпуск сельскохозяйственной и ремесленной продукции в Италии резко снизился, упадок оказался особенно серьезным во Флоренции и во всей Тоскане. Последовала лавина банкротств и нехватка продовольствия, которые усугубились ужасным мором, опустошившим города в 1348 году и приведшим к распространению голода и нищеты.
